突然ですが、クイズです！大分県で動物に癒される場所といえば…？？
「高崎山にうみたまご、それにアフリカンサファリ！」
という方も多いのではないでしょうか。ですが、大分にはもうひとつ！
少しカタチを変えた動物たちに会えるという情報を聞き、やってきたのはコチラ！！

速見郡日出町にある「石ころたちの動物園」！

…石ころ？？
とても興味深いネーミングに誘われ早速入ってみると、そこには想像を超えた動物たちの世界が広がっていました。

じゃん。よーく見てみてください！この子たちの様子をじっと見てみると、なんと描かれているのは「石」！
そうなんです、ここは石に動物の姿を描く「ストーンペインティング アートミュージアム」！

とにかくカワイイ♡
ひとつ一つの表情が実に繊細で、リアル。どれも石に書いているとは到底思えません。

ここの園長であり、製作者でもある阿部いづみさんに聞くと、すべて地元の川や海で見つけてきた石で、その石は一切の加工をせずに自然のカタチのまま描くそうです。カタチを変えずに…と言っても、動物の種類も様々。どの石をどのような動物にするか…その過程を考えるだけで本当にすごい！

一体どのようにして、このストーンペインティングは生まれたのでしょうか？
「私は絵を習っていた訳でもないですし、絵といえばいたずら書き程度でした。ですが岐阜県に住んでいた頃、とあるお店で見かけた石製の猫に強く惹かれるものを感じて、自分でも出来るのではないかと始めたのが最初です」。

なんと全くの素人さんだったというから驚きです。そして、最初は趣味程度だったという阿部さんに転機が訪れます。1996年、東急ハンズが主催した第13回東急ハンズ大賞に出品した「STONE ZOO」がなんと人気投票で1位を獲得！プロアマ問わず、数え切れないほどの作品の中で1位を獲得したことで阿部さんはある決意をします。
「石を見つけて、インスピレーションを研ぎ澄まして作る作業はとても大変でした。これから先のことを考えていた時期だったので、思い切って応募しました。1位になったことで、よし！これからも続けていこうというキッカケになりましたね」。

こうして本格的に始まったストーンペインティング。2004年には地元である大分県に戻り、ここ「石ころたちの動物園」を開館しました。
この繊細な動物たちの表情は多くの人の心を打ち、今まで見たことのないアートとしても話題を呼んでいます。これまでにも岐阜県博物館や名古屋市東山動物園、北九州市の到津の森公園や大分県でも大分空港、大分県歴史博物館などで作品展を開催。また大分県の小中学校や、日出町の町おこし事業の講師としても活躍中です。

「ストーンペインティングは自然の材料を使って、それぞれに違うものを描けることや、それぞれの個性を自由に表現できるのが魅力です。何かを真似しようと思って出来るものではないので、皆さんの好きなように思いのままに描いて欲しいですね」と語る阿部さん。作品には自然環境に関することや、動物たちが人間に言いたいであろう言葉たちを添えて、ひとつ一つメッセージやテーマが込められ作り上げられます。

目指せ、東京オリンピック

いつも同じ作品が並ぶミュージアムにはしたくないという阿部さんの意向で、時代背景が感じられる作品も多く展示されています。来てくれた人に常に新しいメッセージを伝えたいという阿部さんの気持ちは、ここ日出町の町おこしにも通じています。
「今まで学校やワークショップにも足を運んでいましたが、やっぱりここ日出町に来て、自然の風や空気感を感じて欲しい。出先には制限もあるので、この場所に来て実際に石に触れて、見てもらうことが大切だと思っています」。
日出町の魅力を伝えるため、この大神地区のショップさんたちと協力し「大神海岸線」と名付け、アートや飲食、ホテルなどを掲載したガイドマップも作成。町の様々なイベントにも参加しています。魅力のある海岸線にぜひ一度来てほしいという阿部さんの想い、現地で感じて見てください！

また「石ころたちの動物園」では、動物たちがそこかしこに隠れる庭園があり、マップを片手に回ると沢山の動物たちに出会えます♡びっくりするくらい、自然にいるので目を凝らして探して見てくださいね。これが石なの？と驚くようなリアルな動物の姿に癒されっぱなしです！

中にはパワースポットの神社や、石占いも。

石の裏に今日の運勢が…

…えー！
なんと「凶」でした(ToT) 日頃の行いを見直します…（笑）

そして、ワンコイン体験コーナーも楽しめますよ！

あらかじめ、阿部さんが書いてくれている下書きに沿って本書きし、色付けや好きなデザインを描くことが出来るんです♬
運勢が「凶」だった私は、今の気持ちを表す顔をしたネコちゃんを選びましたw

こうして下書きをなぞるので、子どもからお年寄りまでどなたでも簡単OK！

最後は色を付けて好きにデザインし、座布団に乗せれば完成！少しはソレっぽくできたかな？（笑）

季節に合わせた動物たちや、干支など来る人を飽きさせない工夫がたくさん詰まったミュージアムには感動させられっぱなしでした。それぞれの石に合わせ、こんな表情豊かな動物が出来上がるなんて♡今まで知らない世界を知れて、大満足な時間が過ごせましたー！！うだるような暑さの続く日々ですが、海風を感じながらカワイイ動物たちに会いに出かけてみませんか？きっと気分もスカッと、非日常を感じられるはずですよ。