ここ数年カレーブームが続いていますが、カレー好きの中にはスパイスカレーに「サフラン」を取り入れたり、サフランライスをチョイスしたりと、こだわり派もいるのでは！？ 実はこのサフラン、大分県竹田（たけた）市での生産量が国内の約８割を占める、日本一を誇る農産物なのです！
今回は、竹田市でサフラン農家を営む「八世屋（はっせや）」の長谷川暢大（のぶひろ）さん・敦子（あつこ）さんにお会いして、サフランについて教えていただきました。 （お話は敦子さんより）

宮崎県から竹田市へ移住しサフラン農家へ

きゅうり農家として宮崎県に住んでいた長谷川さん一家。暢大さんが有機農業の研修でドイツに行った際、そこで一緒だった薬剤師の方から大分県でサフランが栽培されている話を聞いたことがきっかけで、本格的にサフランを生業とするために大分県竹田市へ一家５人で移住しました。サフランの栽培や加工品をつくって８年目になります。

北海道出身の敦子さんに竹田の印象をお聞きすると「竹田は本当に自然豊か。とにかく水がきれいで野菜もおいしい。古民家で薪ストーブや薪風呂のある昔ながらの暮らしを楽しんでいます。子どもたちも火起こしやお風呂を沸かす手伝いをしてくれていますよ」とのこと。サフランを栽培しながら竹田での３人の子育ては非認知能力※を育む絶好の環境だと語ります。
※IQのような数値で図る学力ではなく、生きる土台となる力・心を育むこと

そもそもサフランってどんなもの！？

サフランの名前は知っているものの、パエリアやカレーなど料理で使うことしか知らない人も多いかもしれません。
「球根から茎が伸びて美しい紫色の花が咲き、１つの花から２～３本の雌しべを収穫するんです。それを乾燥させるとみなさんが知っている香辛料のサフランになりますよ」と敦子さんがさらりと教えてくれたのですが、長谷川さんご夫妻のサフランの年間の収穫量は2.5kg。雌しべ100本で１gほどと言いますから、とても繊細で骨の折れるお仕事だということが想像できます。

サフランはスパイスでもあり、漢方にもなると聞いたことがあります。
「サフランは“女性の味方”になってくれる効果をもたらしてくれます。生理痛や冷え性、出産後の滋養を期待して飲んだり、竹田市では風邪の予防として、お茶やペットボトルの水にサフランを２、３本浮かべて、日常的に飲む人も多いですよ」とのこと。さらに「いつも使っている化粧水に入れるだけでも美肌効果が高まるようで、古来、クレオパトラも愛用していたと言われているんです」と、気になるワードがいっぱい！　ぜひ試してみたいものです。
そんなサフランですが、どんなふうに栽培しているのか、実際に見せてもらいました。

土、水、日光なしで育つ！　百年続く竹田オリジナルの栽培法

案内された栽培場所は四方を暗幕に囲まれたスペース。ここで約10万個の球根を管理しています。たいがいの植物や野菜には光合成がマストだと理科で習った記憶がありますが…。「土も水も日光がなくてもサフランは育つんですよ」とのこと。球根から咲くチューリップやヒヤシンスも水をあげますよね？？
「海外ではイランが主な生産地で、そこでは乾燥した場所での露地栽培なんです。日本は梅雨があり湿度も高いので、室内の暗所で開花させる方式を確立していきました。それが“竹田式”と言われる百年前から続いている栽培方法なんです」。

1903年に吉良文平という人物がサフランを竹田に持ち帰り、独自の栽培方法を編み出して百年もの間、竹田市で継承されているというから驚きです。
日光を遮ることで植物がより光を求めてまっすぐ上に伸び、雌しべの退色を避けることができるので、より高い品質のサフランが出荷できます。
また雑草が生えにくくなるので収穫もしやすく、栄養分が雌しべに集まるので、より大きくて太い、赤い雌しべが育つというのが竹田式のメリットです。

サフラン農家のルーティーン

サフランは一年に一度だけ収穫する作物。年間スケジュールは、

• ５月～夏休み前までに球根をトレーに並べ、直射日光の当たらない風通しのよい場所に球根を保管
• 10月　芽が出て、10月中旬～11月ごろに開花
• 11月　雌しべの収穫
• 12月　球根を土に植え、育てる
• ５月　球根を掘り上げ、選別、根っこの処理

という流れで育てます。10月中旬から11月に10度以下の気温になると開花し、収穫を迎えるこれからが繁忙期です。
ほかにもサフラン栽培の傍ら、きゅうりやとうもろこし、ハーブなどの野菜も手掛けています。12月から春にかけては、サフランの加工品の製造をはじめ、敦子さんはキムチの製造販売も。さらに地域の子どもたちに勉強を教える公文の先生までこなすスーパーお母さん。敦子さん、多才すぎます。